L’opposant à Poutine, Alexei Navalny, se prépare à un nouveau verdict alors que le Kremlin réprime

Qualifier le procès d'Alexeï Navalny de « à huis clos » est un euphémisme. Il est détenu dans une prison de haute sécurité.

La colonie pénitentiaire n° 6 se trouve à 240 km (150 miles) à l’est de Moscou. Navalny, le critique le plus virulent du Kremlin, purge déjà une peine de neuf ans pour violations des conditions de libération conditionnelle, fraude et outrage au tribunal : des accusations largement considérées comme politiquement motivées.

Son séjour derrière les barreaux semble devoir être prolongé.

En juin, une salle de la colonie pénitentiaire a été transformée en salle d’audience de fortune et Navalny était de retour sur le banc des accusés. Les accusations portées contre lui incluent cette fois la création d’une organisation extrémiste et le financement d’activités extrémistes.

Les procureurs russes ont requis une peine de 20 ans de prison contre Navalny dans une « colonie à régime spécial » encore plus restrictive. Ces prisons sont normalement réservées aux criminels les plus dangereux de Russie.

Dans un message publié sur les réseaux sociaux avant le verdict, attendu vendredi, Navalny a exprimé sa conviction qu'il serait condamné à « une lourde peine [de prison] ».

Nous faisions partie d'un groupe de journalistes autorisés à entrer brièvement dans la colonie pénitentiaire pour le début du procès. Dans une « salle de presse », nous pouvions suivre les débats sur un écran vidéo.

Navalny avait visiblement perdu beaucoup de poids en prison. Mais il s’est montré provocateur en s’en prenant au juge et à son procès derrière les barreaux.

Sur le papier, c'est un tribunal de Moscou qui connaît de l'affaire. Mais la décision de tenir un procès à distance dans une prison suggère que les autorités russes voulaient éviter la publicité qui viendrait inévitablement avec le transport de Navalny vers la capitale russe.

L’image n’est pas restée longtemps à l’écran. Une heure et demie après le début du procès, le procureur a demandé la clôture des débats à la presse et au public. Le juge a accepté. Le flux vidéo a été coupé.

Il est donc difficile de suivre ce qui se passe dans ce procès.

Lorsque Navalny a fait sa déclaration finale il y a deux semaines, il n’y avait aucun enregistrement vidéo ou audio de ses paroles. Mais le texte de son discours critiquant les autorités russes et la guerre en Ukraine a été rendu public. Ses partisans, parmi lesquels des acteurs et musiciens russes en exil, l’ont lu et publié en ligne.

Même lorsque cette affaire sera terminée, il y aura peut-être d’autres choses à suivre. Navalny affirme que les enquêteurs lui ont dit de s’attendre à un autre procès : pour terrorisme.

Au fil des années, le Kremlin de Vladimir Poutine s'est efforcé d'éliminer tous les rivaux potentiels du président, débarrassant ainsi le paysage politique russe de ses éventuels challengers. Il voudra s’assurer que ses critiques les plus virulents restent à l’écart de la scène politique russe.

Depuis plus d’une décennie, Navalny dénonce la corruption au cœur du pouvoir russe. Ses enquêtes vidéo ont été visionnées des dizaines de millions de fois en ligne.

Mais c’est sa capacité à mobiliser le public, notamment les jeunes Russes, pour descendre dans la rue, qui rend les autorités particulièrement nerveuses. Ces dernières années, Navalny a été le seul leader de l’opposition russe capable d’organiser des manifestations anti-Poutine à l’échelle nationale.

Il avait mis en place un réseau de bureaux de campagne régionaux, après avoir prévu de se présenter à la présidentielle en 2018. Mais il n'a pas eu le droit de voter. Les autorités ont déjà déclaré « extrémistes » le réseau de bureaux de Navalny et sa Fondation anti-corruption et les ont fermés.

En 2020, Navalny a été empoisonné en Sibérie par ce que des laboratoires occidentaux ont confirmé plus tard comme étant un agent neurotoxique. Il a ensuite accusé le Kremlin d'avoir tenté de le tuer. Les autorités russes le nient.

Après avoir reçu des soins médicaux d’urgence en Allemagne, sa décision de retourner en Russie en 2021 aura été considérée par les dirigeants du pays comme un défi direct au Kremlin. Il a été arrêté à son arrivée à l'aéroport de Moscou.

"Navalny est une figure symbolique. Et le Kremlin a peur de lui", estime Andrei Kolesnikov du Carnegie Russia Eurasia Center. "Même si, comme le montrent les sondages, le Russe moyen ne voit pas Navalny pour le moment. Il est hors du champ de l'information. Mais pour le Kremlin, cela n'a pas d'importance. Il le considère toujours comme un ennemi et un danger.